“Borrado por completo y en su totalidad”: cómo Helene destruyó un pueblo de montaña

 

El domingo por la mañana no hubo servicio religioso en la Primera Iglesia Bautista. No hubo himnos, sermones ni comunión. Pero hubo abrazos en el estacionamiento y lágrimas corriendo por rostros cansados, y, lo que es más importante, comida y agua para cualquiera que finalmente lograra salir de la devastación que parece haber engullido este pueblo de montaña.

Justo bajando la colina, y en todas direcciones, yacían escenas casi indescriptibles de destrucción y sufrimiento. Los coches estaban en lo alto de las ramas de los árboles junto al río Swannanoa. Las casas habían sido lanzadas y destrozadas, y luego depositadas lejos de sus cimientos, a veces boca abajo, a veces partidas por la mitad, allí donde el río las dejó.

Una gruesa capa de barro cubría el pueblo, dejando muchas carreteras intransitables y muchos hogares y negocios enterrados, como una Pompeya moderna. Incluso cuando los árboles en las pendientes de arriba mostraban su primer indicio de color otoñal, el aire olía a lodo y escombros.

Más de dos días después de Helene, las tropas de la Guardia Nacional iban y venían. Las sirenas de ambulancias, policías y bomberos sonaban cada pocos minutos, mientras las misiones de búsqueda y rescate continuaban. Tantas carreteras secundarias seguían intransitables, el destino de los residentes a lo largo de ellas era un misterio, al igual que el destino de tantas comunidades pequeñas en este rincón verde del oeste de Carolina del Norte permanecía envuelto en la falta de contacto con el mundo exterior.

Joe Dancy y Jenna Shaw describieron una escena del viernes temprano en Swannanoa que parecería casi difícil de creer, si no fuera porque muchos otros aquí tenían cuentos similares de escapadas estrechas y angustiosas frente a una catástrofe sin precedentes.

Antes del amanecer, dijeron, se despertaron para pasear a su perro y vieron el agua subiendo por el jardín. En menos de una hora, mientras el agua subía más de 1,2 metros (4 pies), se apresuraron a huir con su perro y tres gatos. En un momento, al darse cuenta de que se estaban quedando sin tiempo, Dancy gritó por la calle hasta donde podía ver a un miembro de la Guardia Nacional. El soldado intentó llegar hasta ellos, pero no pudo debido a la corriente rápida.

“Fue tan rápido”, dijo Shaw, de 29 años, quien en un momento estaba flotando en la cama de la pareja. “Llamamos al 911, pero no entraba la llamada”.

Darcy y Shaw pensaron en retirarse al ático, pero se dieron cuenta de que estarían atrapados si el agua seguía subiendo. La camioneta de Darcy flotó pronto. Finalmente, la pareja cargó a sus gatos en una caja de plástico y salió de su habitación juntos hacia la corriente creciente del río Swannanoa.

“Tenemos mucha suerte”, recordó Dancy, de 32 años. “Realmente hubo un momento en que pensamos, ‘No vamos a lograrlo’”.

Días después de que la tormenta atacara, solo suministros limitados habían llegado a este pueblo y otros alrededor. Pero el domingo, la Primera Iglesia Bautista había conseguido suficiente agua para durar un par de horas, y sándwiches de mantequilla de maní y hamburguesas para repartir a la creciente fila de personas que llegaban al estacionamiento, que se encuentra en un raro terreno alto en este lugar inundado.

“Vamos a ser un faro aquí arriba”, dijo la esposa del predicador, Melody Dowdy, de 46 años.

El hombre que estaba asando las hamburguesas, T.J. Whitt, de 43 años, compartió su propia historia de pérdida.

“Mi casa entera se deslizó por la montaña unos 18 metros (60 pies) con toda mi familia dentro”, dijo Whitt. “Pero logramos salir, por la gracia de Dios. Tenemos más fortuna que la mayoría aquí porque pudimos volver a entrar y sacar nuestra ropa, pertenencias personales, las cosas que son más importantes para nosotros: anillos de boda, certificados de nacimiento... Los agarramos y salimos”.

Whitt, cuyos nudillos estaban ensangrentados por romper las ventanas de su casa en pánico, se preguntaba en voz alta qué le deparará el futuro a un lugar como Swannanoa, donde ha vivido durante más de dos décadas.

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